¿Cómo se construían las casas antiguas?

Sumérgete en el fascinante mundo de la construcción histórica, un universo donde los materiales y las técnicas se diferenciaban enormemente de los que usamos hoy en día. Comprender cómo se levantaban estas estructuras no solo es un viaje al pasado, sino una clave fundamental para apreciar su durabilidad única y para abordar correctamente cualquier intervención en ellas. Olvídate de los métodos estandarizados; las casas de antaño contaban historias en cada viga y ladrillo.

Las casas históricas se construían de una manera fundamentalmente distinta a las modernas. Cuando planificas un proyecto de rehabilitación, realizas reparaciones o mantenimiento en una casa antigua, es mucho menos probable que cometas errores costosos si eres capaz de identificar los métodos y materiales de construcción utilizados originalmente.

¿Por qué las casas antiguas son diferentes?

Los productos de construcción que se venden hoy en día en los grandes almacenes de materiales están destinados principalmente a la construcción nueva y a la remodelación. La mayoría de estos productos no se adaptan bien a una casa histórica. Por ejemplo, la madera nueva tiene dimensiones más pequeñas que la madera histórica. Además, la madera nueva se corta de árboles de crecimiento reciente y es menos resistente a la putrefacción que la madera histórica, por lo que no resistirá tan bien el paso del tiempo. Otro ejemplo son los ladrillos modernos. El tamaño y la dureza de los ladrillos de hoy en día son diferentes a los de los ladrillos históricos.

Construcción Histórica de Madera

En el pasado, especialmente en áreas con abundancia de bosques, la madera era el material principal. Se utilizaban diversas técnicas para levantar la estructura de las casas:

Construcción con Troncos

Los primeros pioneros a menudo construían casas usando los árboles de su entorno. Los troncos, que podían ser redondos o a veces escuadrados, se colocaban horizontalmente. Los troncos se conectaban en las esquinas utilizando diversas técnicas de entallado, creando uniones robustas. Los huecos entre los troncos se rellenaban con diferentes combinaciones de barro, arcilla y paja, una mezcla conocida como daubing. En la mayoría de los casos, los propietarios instalaban revestimiento de madera sobre los troncos dentro de los primeros años después de construir la casa. No se consideraba elegante vivir en una casa de troncos expuestos, y el revestimiento de madera también proporcionaba una capa adicional de protección a los troncos de la intemperie.

Entramado de Madera (Timber Frame)

Esta técnica, conocida como Timber Frame, generalmente se realizaba con madera del entorno. Los troncos se labraban a mano para crear caras y bordes planos, formando vigas y postes de grandes dimensiones. Las grandes maderas se ensamblaban utilizando uniones de madera ingeniosas y robustas, como juntas de caja y espiga, clavijas de madera y diversas técnicas de entallado. Generalmente, no se utilizaban clavos metálicos en la estructura portante principal, confiando completamente en la habilidad del carpintero y la precisión de los ensamblajes de madera. El entramado estructural se cubría luego con revestimiento de madera para formar las paredes exteriores.

Entramado Ligero de Madera (Wood Frame)

Las casas de entramado ligero de madera se construían con madera más uniforme y de dimensiones estandarizadas, cortada en un aserradero. La estructura principal se asentaba sobre una cimentación de mampostería. Materiales de revestimiento de madera, molduras y tejas se instalaban sobre el entramado y el tejado. Se utilizaron dos técnicas básicas de entramado para construir casas de entramado ligero de madera.

Técnicas de Entramado Ligero

Dentro del entramado ligero de madera, dos técnicas dominaron diferentes periodos, marcando una diferencia crucial en la seguridad y eficiencia:

Entramado Balloon (Balloon Framing)

Desde la década de 1860 hasta aproximadamente 1920, los carpinteros construían casas con entramado Balloon. Esta técnica consistía en muros con montantes (studs) que se extendían continuamente desde la cimentación hasta las vigas del tejado. Los montantes de pared en una casa de dos pisos tenían que tener entre 6 y 9 metros de largo. Estas cavidades abiertas de los montantes creaban un riesgo de incendio significativo. Si un fuego comenzaba en el primer piso, no había nada que impidiera que subiera rápidamente a través de la cavidad abierta a los pisos superiores y al tejado.

Entramado Platform (Platform Framing)

Para 1920, los constructores habían cambiado a la técnica más nueva de Platform Framing (o Entramado de Plataforma). Esta técnica hizo que cada piso fuera independiente del otro, casi como si el segundo piso fuera otra casa construida sobre el primer piso. Esta técnica era más segura, más rápida y más económica de usar. Los montantes de pared utilizados con esta técnica podían ser más cortos, de 2.4 a 3.6 metros de largo. Una placa de madera horizontal se unía a la parte superior de los montantes verticales. Esta placa superior podía evitar que un incendio en el primer piso saltara rápidamente a los pisos superiores. Este tipo de entramado todavía se utiliza hoy en día.

La Evolución de los Clavos

Hasta aproximadamente 1900, el ensamblaje de la madera se realizaba principalmente con clavos cortados. Los clavos cortados, a veces llamados clavos cuadrados, se estampaban a partir de láminas de acero. Alrededor de 1900, los clavos redondos de alambre se volvieron más baratos y más fácilmente disponibles. Algunos carpinteros eran reacios a hacer el cambio de clavos cortados a clavos de alambre. Como resultado, los clavos cortados aparecen en algunas casas construidas hasta aproximadamente 1905, durante un período de transición.

La Madera Histórica: Calidad y Dimensiones

Desde mediados del siglo XIX hasta aproximadamente 1900, la revolución industrial y el poder del vapor ayudaron a que los materiales de construcción uniformes fueran más baratos y más fácilmente disponibles. Como resultado, cada vez más personas podían permitirse tener una casa propia. Este auge de la vivienda fue el comienzo del sueño americano de ser propietario de una casa. Debido a la gran demanda de nuevas viviendas, la industria maderera experimentó un auge. Para 1930, la mayoría de los bosques antiguos (old-growth) ya habían sido talados en el medio oeste superior de Estados Unidos. Los árboles de crecimiento antiguo en estos bosques tenían entre 100 y 500 años.

Madera Antigua vs. Moderna

La madera de crecimiento antiguo es estructuralmente más fuerte y más resistente a la putrefacción que la madera de hoy en día. A medida que un árbol envejece, se vuelve más resistente y sus anillos de crecimiento se vuelven más apretados. La densidad de los bosques antiguos permitía que los árboles crecieran más lentamente, haciendo que estos árboles más viejos fueran aún más resistentes. Después de 1940, la madera de crecimiento antiguo generalmente no estaba disponible para la construcción de casas. La madera de construcción de hoy en día se fabrica a partir de árboles que tienen entre 12 y 20 años. Estos árboles tienen menos anillos de crecimiento por pulgada que los árboles de crecimiento antiguo.

Tu casa histórica tiene madera por todas partes, y gran parte de ella podría ser madera original de crecimiento antiguo. Algunos de los usos obvios incluyen el suelo, los materiales estructurales (entramado), el revestimiento de paredes, las molduras interiores, las molduras exteriores, el revestimiento exterior, las tejas, las ventanas, las puertas y la carpintería. Debes tomar decisiones de reparación y mantenimiento que permitan conservar la mayor cantidad posible de madera original en tu casa, dado su valor intrínseco y su calidad superior.

Cambios en el Tamaño de la Madera

El tamaño de la madera se describe de dos maneras:

• Tamaño nominal: Se refiere a las dimensiones teóricas de la madera antes de que se seque y se cepille.
• Tamaño dimensional: Se refiere a las dimensiones de la madera después de que se ha secado y cepillado, es decir, el tamaño de la madera cuando se entrega en la obra.

Los tamaños de la madera han cambiado desde que se construyeron las casas históricas. En la mayoría de las casas históricas construidas antes de la década de 1920, un montante de pared de tamaño nominal "2x4" era realmente de aproximadamente 2x4 pulgadas cuando se instalaba. Sin embargo, incluso este tamaño variaba un poco hacia arriba o hacia abajo, dependiendo de lo que esperaban los constructores locales. Para la década de 1930, los tamaños de la madera dimensional comenzaron a reducirse. Para la década de 1960, la madera con un tamaño nominal de 2x4 pulgadas tenía dimensiones finales reales de 1½ x 3½ pulgadas. Estos estándares dimensionales todavía existen hoy en día:

• Para cualquier tamaño nominal de madera de hasta 6 pulgadas, el tamaño dimensional es ½ pulgada menor.
• Para cualquier tamaño nominal de madera de más de 6 pulgadas, el tamaño dimensional será ¾ de pulgada menor.

Basado en estos estándares, una tabla de madera nominal de 6x6 pulgadas es en realidad de 5½ x 5½ pulgadas. Una tabla nominal de 8x8 pulgadas es en realidad de 7¼ x 7¼ pulgadas. Y una tabla nominal de 2x8 pulgadas es de 1½ x 7¼ pulgadas. Esta diferencia es fundamental al intentar reemplazar o reparar elementos de madera en casas antiguas.

Construcción Histórica de Mampostería

Desde mediados del siglo XIX hasta aproximadamente 1900, la revolución industrial y el poder del vapor también ayudaron a que los materiales de construcción de mampostería fueran más baratos y más fácilmente disponibles. Como resultado, cada vez más personas podían permitirse tener una casa de ladrillo o piedra. Las casas históricas de mampostería se construían de dos maneras principales:

Mampostería Sólida

Una casa de mampostería sólida se construye con muros portantes de ladrillo, piedra u hormigón macizos, asentados sobre una cimentación de mampostería robusta. En este tipo de construcción, los muros de mampostería soportan el peso de la estructura. Una casa de mampostería tiene pisos y un tejado con estructura de madera, pero la envolvente principal es de material pétreo.

Enchape de Mampostería (Masonry Veneer)

Una casa con un enchape de mampostería tiene una estructura interna de entramado de madera ligera, construida con madera dimensional uniforme. Una capa exterior (el enchape) de ladrillo, piedra o estuco se fija a las paredes exteriores de la estructura de madera. Esta capa exterior es decorativa y protege la estructura de madera, pero no es portante; no soporta el peso de la casa.

La Evolución de Ladrillos y Piedras

Al igual que la industria maderera, la fabricación de ladrillos y la extracción de piedra también experimentaron un auge entre 1850 y 1900. Los ladrillos se volvieron más uniformes en tamaño. A medida que mejoró la tecnología de los hornos de ladrillos, los ladrillos se volvieron más duros y densos. Estas mejoras dieron a los ladrillos más nuevos una ventaja estructural importante sobre los ladrillos más blandos de épocas anteriores.

Las canteras de piedra fueron revolucionadas por la maquinaria operada a vapor. Esta tecnología permitió a las canteras producir más piedra y crear piezas uniformes y personalizadas para la construcción. La piedra utilizada variaba según la región, pero la capacidad de cortarla y transportarla de manera más eficiente impulsó su uso en la construcción residencial y comercial.

La Importancia de Preservar los Materiales Originales

Comprender los materiales y métodos históricos es crucial no solo por interés histórico, sino por razones prácticas. Los materiales antiguos fueron seleccionados y trabajados para durar, a menudo utilizando recursos locales y técnicas adaptadas al clima. Sustituir madera de crecimiento antiguo con madera moderna o reparar mampostería histórica con morteros o ladrillos inapropiados puede comprometer la integridad estructural y la estética de la casa, además de ser costoso.

La artesanía involucrada en muchas de estas técnicas, desde el labrado a mano de las vigas hasta los intrincados ensamblajes de madera, es un testimonio de la habilidad de los constructores del pasado. Preservar estos elementos es honrar esa historia y mantener la autenticidad de la propiedad.

Conclusión

Las casas antiguas son mucho más que simples estructuras; son cápsulas del tiempo que reflejan la tecnología, los materiales disponibles y la habilidad de las personas que las construyeron. Desde las humildes cabañas de troncos hasta las robustas casas de mampostería sólida o los eficientes entramados de plataforma, cada método de construcción cuenta una historia. Al comprender cómo se levantaban estas viviendas, no solo ganamos aprecio por su resiliencia y carácter, sino que también adquirimos el conocimiento necesario para cuidarlas adecuadamente, asegurando que sigan en pie, firmes y hermosas, para las generaciones futuras.

Preguntas Frecuentes sobre Construcción Antigua

¿Qué es el "daubing"?

Es la mezcla de materiales, típicamente barro, arcilla y paja, que se utilizaba para rellenar los huecos entre los troncos apilados en las casas de construcción con troncos, actuando como sellador y aislante.

¿Se usaban clavos en todas las casas antiguas?

No siempre en la estructura principal. En el entramado de madera (Timber Frame), las uniones principales se realizaban mediante ensamblajes de madera como caja y espiga, asegurados con clavijas de madera. Los clavos metálicos, inicialmente cortados y luego de alambre, se usaban más comúnmente en elementos secundarios y revestimientos.

¿Cuál es la principal diferencia entre el entramado Balloon y Platform?

La diferencia clave radica en la continuidad de los montantes de pared. En el entramado Balloon, los montantes son continuos desde la cimentación hasta el tejado. En el entramado Platform, cada piso es una "plataforma" con montantes que van solo desde el suelo de ese piso hasta el techo (o el suelo del piso superior), lo que mejora la seguridad contra incendios y facilita la construcción.

¿Por qué la madera antigua es considerada de mejor calidad?

Generalmente, proviene de árboles de crecimiento antiguo, que crecieron más lentamente y desarrollaron una mayor densidad y anillos de crecimiento más apretados. Esto resulta en madera estructuralmente más fuerte y con una resistencia natural superior a la putrefacción y las plagas en comparación con la madera de crecimiento rápido utilizada comúnmente hoy en día.

¿Qué significa tamaño nominal y tamaño dimensional de la madera?

El tamaño nominal es un nombre estándar (ej. 2x4) que se refiere a las dimensiones aproximadas antes del secado y cepillado. El tamaño dimensional es la medida real final de la pieza de madera después de estos procesos. Las dimensiones dimensionales actuales son significativamente menores que las de la madera histórica con el mismo tamaño nominal.

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