Prefabricada vs Modular: ¿Cuál es la Diferencia?

En el mundo de la construcción moderna, los términos 'casa prefabricada' y 'casa modular' se escuchan con frecuencia, y a menudo se utilizan de manera indistinta. Sin embargo, aunque ambas comparten la característica fundamental de ser construidas, al menos en parte, fuera de su ubicación final, existen diferencias importantes y matices que distinguen un tipo de construcción de otra. Entender estas distinciones es crucial para cualquiera que considere estas opciones para su futuro hogar.

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Para abordar esta cuestión de manera clara, primero debemos definir qué significa cada término, tanto desde una perspectiva técnica como desde el uso popular que se les da en el sector. Posteriormente, analizaremos las diferencias clave en distintos aspectos, desde su concepción hasta su montaje final.

¿Qué es una Casa Prefabricada?

Según la definición de la Real Academia Española (RAE), una casa prefabricada es aquella «formada por partes fabricadas previamente para su montaje posterior». Esta definición es amplia y abarca cualquier construcción cuyas partes o componentes estructurales se elaboran en un lugar distinto al de su instalación final para ser luego ensamblados en el sitio definitivo. Históricamente, la construcción prefabricada no es un concepto nuevo; ejemplos notables datan de principios del siglo XX, como la venta de casas por catálogo en Estados Unidos.

Hoy en día, el mercado ofrece una vasta gama de construcciones que caen bajo esta definición general, desde sencillas estructuras tipo cabaña hasta viviendas residenciales de gran tamaño y complejidad. Sin embargo, es importante destacar que, en el lenguaje común y en el sector de la construcción, el término 'casa prefabricada' a menudo se utiliza para referirse a un tipo específico de construcción que se caracteriza por:

• Se construye y ensambla en gran medida, o incluso en su totalidad, en una fábrica.
• Puede ofrecer menos opciones de personalización en comparación con otros métodos.
• Popularmente, se asocia erróneamente con una menor durabilidad o vida útil (aunque esto depende enormemente de la calidad de los materiales y la construcción).
• Puede presentar mayores dificultades si se desea reformar o ampliar en el futuro.

Esta interpretación más restrictiva del término 'prefabricada' es la que a menudo genera confusión al compararla con las casas modulares.

¿Qué es una Casa Modular?

Una casa modular es, por definición, un tipo específico de casa prefabricada. Se caracteriza por estar compuesta por módulos tridimensionales completos, que incluyen estructura y cerramientos (paredes, techos, suelos). Cada uno de estos módulos es una sección habitable que se fabrica en un entorno controlado, como una fábrica. Una vez completados, estos módulos individuales son transportados al lugar donde se ubicará la vivienda final.

Una vez en el sitio, los módulos se ensamblan, uno junto a otro o apilados, para formar la estructura completa de la vivienda. Este método de construcción surgió como una evolución natural de la prefabricación, ganando fuerza a partir de los años 70. Por esta razón, las viviendas modulares se consideran a menudo un punto intermedio entre la construcción tradicional in situ y la construcción prefabricada en su sentido más general o popular.

Principales Diferencias entre Casas Prefabricadas y Modulares

Aunque, como hemos visto, una casa modular es técnicamente un tipo de casa prefabricada según la definición amplia, la distinción se vuelve relevante cuando comparamos el concepto de construcción modular con la interpretación más común y específica del término 'casa prefabricada'. Aquí detallamos las diferencias clave:

Enfoque de Construcción

La diferencia fundamental radica en cómo se conciben y ensamblan las partes:

• Casa Prefabricada (sentido amplio/popular): Este término es más general. Puede referirse a viviendas construidas completamente en fábrica como una única unidad, o a kits de componentes (paneles de pared, vigas, etc.) que se fabrican previamente y luego se ensamblan en el lugar de construcción. El nivel de prefabricación varía.
• Casa Modular: Es un método más específico. La vivienda se divide en secciones tridimensionales completas (los módulos). Cada módulo es una parte sustancial de la casa (una habitación, varias, una sección de la planta) que se fabrica casi por completo en la fábrica, incluyendo acabados interiores y exteriores, sistemas eléctricos y de fontanería, antes de ser transportado.

En esencia, mientras que una casa prefabricada puede ser ensamblada a partir de paneles o componentes planos, una casa modular se ensambla a partir de "cajas" o volúmenes prefabricados.

Flexibilidad en el Diseño

Este es un punto donde la construcción modular suele destacar:

• Casa Prefabricada (sentido popular): La flexibilidad de diseño puede ser más limitada, especialmente en los modelos más estandarizados que se fabrican y ensamblan como una unidad completa en fábrica. A menudo, se elige entre un catálogo de diseños preexistentes.
• Casa Modular: Tiende a ofrecer una mayor flexibilidad. Los módulos pueden combinarse de diversas maneras para crear diseños personalizados y adaptarse a las necesidades específicas del cliente o las características del terreno. Es posible añadir o quitar módulos, variar su disposición y, en muchos casos, personalizar los acabados interiores y exteriores de cada módulo.

Transporte

La forma en que la vivienda llega a su ubicación final también varía:

• Casa Prefabricada (sentido popular): Puede transportarse como una unidad completa (si es pequeña) o en partes más pequeñas (paneles, componentes), dependiendo del sistema constructivo.
• Casa Modular: Se transporta específicamente en forma de módulos tridimensionales. Esto requiere un transporte especializado, generalmente con grúas y camiones de plataforma, pero facilita la logística al ser unidades cerradas y estructuradas.

Tiempos de Construcción

Ambos métodos son significativamente más rápidos que la construcción tradicional, pero hay diferencias en el proceso:

• Casa Prefabricada (sentido popular): Los tiempos son generalmente más rápidos que la construcción in situ, ya que gran parte del trabajo se realiza en fábrica. El tiempo en el sitio se centra principalmente en el ensamblaje.
• Casa Modular: Son extremadamente eficientes en tiempo. Mientras los módulos se fabrican simultáneamente en la fábrica, se pueden realizar los trabajos de cimentación y adecuación de la parcela en el lugar de instalación. Esto permite que, una vez que los módulos llegan al sitio, el ensamblaje sea muy rápido, a menudo cuestión de días o semanas para la estructura principal.

Durabilidad y Calidad

Es un error común asociar 'prefabricado' o 'modular' con menor calidad. La durabilidad y la calidad de construcción dependen de los materiales utilizados, los estándares de fabricación y el control de calidad en la fábrica, que a menudo es superior al que se puede lograr en una obra tradicional al aire libre. Las construcciones modulares, al ser fabricadas en un entorno controlado, suelen beneficiarse de procesos más precisos y rigurosos.

Posibilidad de Reforma o Ampliación

Aunque la percepción popular sugiere que las casas prefabricadas son difíciles de modificar:

• Casa Prefabricada (sentido popular): Puede ser más complicado modificar o ampliar dependiendo del sistema constructivo específico.
• Casa Modular: A menudo, la naturaleza modular facilita futuras ampliaciones, ya que teóricamente se podrían añadir nuevos módulos a la estructura existente, aunque esto siempre debe planificarse desde el diseño inicial.

Preguntas Frecuentes sobre Casas Prefabricadas y Modulares

Surgidas de la confusión entre estos términos, aquí respondemos algunas preguntas comunes:

¿Son todas las casas modulares casas prefabricadas?

Sí. Según la definición amplia de 'prefabricado' (partes fabricadas previamente), una casa modular es un tipo específico de casa prefabricada, ya que sus módulos se fabrican en fábrica antes de ser transportados y ensamblados.

¿Qué tipo de cimentación necesitan?

Ambos tipos de viviendas, prefabricadas y modulares, requieren una cimentación adecuada en el lugar de instalación, al igual que una casa tradicional. El tipo de cimentación dependerá del terreno, el diseño de la casa y las normativas locales.

¿Tienen menos vida útil que las casas tradicionales?

No necesariamente. La vida útil de una casa, sea tradicional, prefabricada o modular, depende fundamentalmente de la calidad de los materiales, la mano de obra, el diseño estructural y el mantenimiento. Una casa modular o prefabricada de alta calidad puede tener una vida útil comparable, o incluso superior, a la de una casa construida in situ.

¿Son más baratas?

El coste puede ser competitivo, pero no siempre son significativamente más baratas que la construcción tradicional, especialmente las casas modulares de alta gama y diseño personalizado. Las ventajas en coste suelen venir de la eficiencia en tiempo de construcción, la reducción de residuos y la optimización de procesos en fábrica, más que un coste unitario de material radicalmente inferior.

¿Necesitan permiso de construcción?

Sí. Tanto las casas prefabricadas como las modulares, si están destinadas a ser una residencia permanente anclada al terreno (no una estructura móvil o temporal), requieren los mismos permisos de construcción y deben cumplir con las normativas urbanísticas y técnicas que cualquier otra vivienda.

Conclusión

En resumen, aunque el término 'casa prefabricada' puede usarse como un paraguas que incluye a las casas modulares, en el uso práctico y en la distinción de sistemas constructivos, 'casa modular' se refiere a un método específico y avanzado de prefabricación que utiliza módulos tridimensionales. Las casas modulares a menudo ofrecen mayor flexibilidad de diseño, procesos de construcción más rápidos y eficientes, y una calidad controlada gracias a la fabricación en fábrica.

Entender esta distinción es fundamental para tomar una decisión informada al explorar las opciones de construcción fuera del sitio. Ambos enfoques representan alternativas viables e innovadoras a la construcción tradicional, cada una con sus propias características y ventajas.

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