Durmientes de Ferrocarril: Guía Completa

Los durmientes, también conocidos como traviesas, son elementos fundamentales en la infraestructura ferroviaria. Se trata de piezas que se colocan de forma transversal bajo los rieles de una vía férrea, sirviendo como soporte y distribuyendo la carga del tren hacia el balasto y la subestructura. Su correcta selección y mantenimiento son cruciales para la seguridad y la durabilidad del trazado.

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Materiales Principales y Tipos

Históricamente, la madera ha sido el material predominante para la fabricación de durmientes. Se estima que a nivel mundial, aproximadamente el 95% de los durmientes utilizados en los vastos 1,250,000 kilómetros de vías férreas existentes, que suman alrededor de 3,000 millones de unidades, son de madera.

Para la producción de durmientes de madera, se emplean tanto maderas duras como blandas, adaptándose a diferentes propósitos y condiciones de uso. Entre las maderas duras más comunes en Europa se encuentran el roble, el haya y el carpe. Para los durmientes de maderas blandas, se utilizan principalmente el pino escocés, el pino marítimo (Pinus pinaster) y el alerce. En países como España, el eucalipto también ha demostrado ser una opción viable para este fin.

La madera para durmientes se obtiene generalmente de árboles con una circunferencia de 80 a 120 centímetros a 1.30 metros del suelo, o de la parte superior y ramas de árboles más grandes. La fabricación puede realizarse en aserraderos o, tradicionalmente, en los bosques, aunque este último método tiende a disminuir debido a la escasez de mano de obra especializada. Es interesante notar que en Europa no se emplean los durmientes escuadrados con hacha, comunes en otras partes del mundo como las Américas.

Las dimensiones de los durmientes varían según el estándar de vía y el país. Para vías normales (1 m 46) en Europa, se distinguen tres categorías principales: los alemanes (16 cm x 26 cm x 2.6 o 2.7 m), los franceses (14 cm x 26 cm x 2.6 o 2.7 m) y los ingleses (12 cm x 25 cm). Estas medidas corresponden a durmientes aserrados por los cuatro lados, aunque existen variaciones que dejan algunos lados sin desbastar, como los llamados durmientes "suecos" o "sajones". Las longitudes también varían significativamente dependiendo de su aplicación, desde 2.60 m hasta 5 m o más para los cambios o cruceros, 1.80 m a 2 m para durmientes industriales, y 1.30 m a 2 m para cruces.

Además de la madera, se han desarrollado y utilizado otros materiales para los durmientes:

El acero es una alternativa que ha tenido una amplia utilización en ciertos países, notablemente en Alemania y Suiza. Su fabricación es relativamente sencilla y de bajo costo. Sin embargo, los durmientes de acero presentan desventajas en comparación con la madera. Carecen de la misma elasticidad, lo que puede resultar en un mayor ruido al paso de los trenes. A largo plazo, pueden ser más costosos debido a que el material rodante puede requerir reparaciones más frecuentes. Asimismo, no son adecuados para áreas cercanas a industrias que emiten vapores o gases corrosivos para los metales. A pesar de esto, su resistencia a plagas como la hormiga blanca los hace valiosos en algunas regiones.

El hormigón (concreto) es otro material empleado en durmientes desde hace mucho tiempo. Su principal desventaja radica en su peso, que puede ser de dos a tres veces mayor que el de los durmientes de madera, dificultando su transporte e instalación. Italia ha sido un país donde se han utilizado extensamente. Durante la Segunda Guerra Mundial, el Reino Unido experimentó con durmientes de hormigón armado que mostraron resultados muy satisfactorios, llevando a la construcción de fábricas para su manufactura a gran escala.

Durabilidad y Protección

La vida útil de un durmiente depende fundamentalmente de su resistencia a tres factores: la fungosidad (putrefacción causada por hongos), los insectos (como termitas) y la presión mecánica ejercida por el paso de los trenes. Para combatir la degradación biológica, especialmente la pudrición, los durmientes de madera se someten a procesos de impregnación con sustancias químicas. La creosota es la sustancia más conocida y ampliamente utilizada, aunque también se emplean soluciones de sales de cobre o de zinc.

Este proceso de impregnación es vital, ya que puede extender significativamente la vida útil de un durmiente de madera, pasando de un rango de 5 a 8 años a uno de 25 a 30 años en condiciones óptimas. Sin embargo, los durmientes deben poseer también propiedades mecánicas adecuadas para soportar las cargas. Los daños mecánicos, como el aplastamiento, rajaduras o hundimiento, se han vuelto más frecuentes con el aumento del peso de los cargamentos y la velocidad de los trenes en el transporte moderno, poniendo a prueba la resistencia de los materiales.

Contexto Global y Comercio Internacional Histórico

Debido a su naturaleza voluminosa, pesada y su precio relativamente bajo en comparación con otros productos forestales, los durmientes de ferrocarril no suelen ser un factor de gran relevancia en el comercio internacional de madera a nivel global. Sin embargo, su comercio ha sido significativo en ciertas épocas y regiones, como se evidencia en los datos disponibles de períodos históricos.

Información detallada sobre el comercio de durmientes entre la Primera y Segunda Guerra Mundial puede encontrarse en anuarios especializados y publicaciones de organismos internacionales de la época. Durante el período 1926-1938, el Reino Unido fue uno de los principales países importadores, con picos de importación considerables. Alemania también figuró mayormente como importador en esos años. Entre los países exportadores destacados se encontraban Polonia, Yugoeslavia, los Países Bálticos (Estonia, Letonia, Lituania), Rumanía y la Unión Soviética, que llegó a exportar grandes volúmenes. Estados Unidos también exportó cantidades importantes al mercado europeo. Francia, aunque exportaba algo (principalmente a Bélgica y sus colonias), era fundamentalmente un país importador.

FUENTE: Walter Grottian "Die Umsatzmengen im Weltholzhandel 1925 - 1938, Silvae Orbis.

FUENTE: Walter Grottian. "Die Umsatzmengen im Weltholzhandel 1925 - 1938, Silvae Orbis. ¹ Estonia, Latvia, Lituania.

El comercio internacional de durmientes mostró una tendencia a la baja a partir de 1930, reflejando una tendencia general en el comercio de madera de la época. Los durmientes pasaron de representar el 2.5% de las importaciones totales de madera en 1929 a solo el 1.9% en 1937.

La Situación Post-Segunda Guerra Mundial

La Segunda Guerra Mundial tuvo un impacto devastador en las infraestructuras ferroviarias de Europa y otras regiones. Muchos países no pudieron realizar el mantenimiento adecuado ni construir nuevas vías durante el conflicto. Además, las operaciones militares causaron una tremenda destrucción en las redes ferroviarias, particularmente en Francia, Bélgica, Países Bajos, Italia y la Rusia Soviética, así como en el Norte de África.

Tras la guerra, la demanda de durmientes se disparó. Era urgente renovar las vías deterioradas por la falta de mantenimiento y reemplazar los durmientes de madera sin impregnación que se habían usado por necesidad y se habían degradado rápidamente. A esto se sumaba la reconstrucción de las vías destruidas. Sin embargo, las fábricas de impregnación, aunque se restablecieron, enfrentaban escasez de productos químicos como la creosota y el ácido sulfúrico.

Organismos internacionales como la Comisión Económica para Europa (ECE) y la Organización para la Cooperación Económica Europea (OEEC) analizaron la enorme demanda potencial de madera, incluyendo durmientes. A pesar de la necesidad, el abastecimiento de durmientes no siempre fue deficitario en comparación con la demanda inmediata, ya que los países priorizaban la compra de otros productos esenciales para la reconstrucción. Las reparaciones no esenciales y la rehabilitación de redes podían posponerse, y la vida útil de los durmientes existentes se prolongaba a veces reduciendo la velocidad de los trenes.

Los estudios realizados por la OEEC en julio de 1947 estimaron las necesidades de durmientes de sus países miembros para los años 1948 a 1951. Se proyectó un déficit persistente en durmientes de maderas blandas a lo largo de todo el período. Para los durmientes de maderas duras, el déficit, aunque considerable en 1948 (651,000 m³), se esperaba que disminuyera en los años siguientes y desapareciera por completo en 1951.

FUENTE: Comité de Cooperación Económica Europea, Technical Report, Vol II (julio - septiembre 1947). (Durmientes de Maderas Duras)

FUENTE: Comité de Cooperación Económica Europea, Technical Report. Vol. II (julio - septiembre 1947). (Durmientes de Maderas Blandas)

La Secretaría de Comercio de Estados Unidos estimó en 1948 que las necesidades totales de los países participantes en la OEEC para 1948-1951 ascendían a 123 millones de durmientes. Dado que la producción esperada era de unos 72 millones, se requerirían aproximadamente 51 millones de durmientes mediante importaciones. Estados Unidos proyectaba poder suministrar entre 8 y 10 millones de durmientes en ese período, dejando la mayor parte de la demanda de importación europea (unos 40 millones) pendiente de otras fuentes.

La demanda total de durmientes de madera para todos los países europeos (excepto España y Portugal) para 1948 y años siguientes se estimaba en unos 3.8 millones de metros cúbicos.

FUENTE: Comisión Económica para Europa (Comité de Transportes). Notas: 1, 2, 3, 4, 5 refieren a ajustes y estimaciones de la Dirección de Silvicultura y Oficina de Estadística.

Situación en Países Específicos y el Mercado de Exportación

La situación del mercado de durmientes post-guerra fue compleja, marcada por las necesidades locales y las capacidades de producción y exportación:

En España, las vías férreas del Estado requerían anualmente alrededor de 2.2 millones de durmientes, más 600,000 para líneas privadas y unos 3 millones adicionales anualmente para reparar daños de guerra (1936-1940). Con una producción anual de solo 2 millones, España necesitaba importar. Históricamente se obtenían cantidades de Portugal, pero las restricciones a la exportación recientes podían reducirlas.

Los países del Cercano Oriente, en su mayoría, eran importadores. Egipto tenía un gran déficit (3-4 millones de durmientes), buscando abastecimiento en Europa (posiblemente Yugoeslavia) debido a dificultades cambiarias con Norteamérica. Irak usaba durmientes de maderas duras no tratadas ('jarrah' australiano), importando de Turquía e Irán. Arabia Saudita, con nuevas líneas, se convirtió en un importador significativo, comprando a Estados Unidos en 1947. Siria, Líbano y Palestina probablemente no harían compras importantes a corto plazo.

En Europa del Este, Polonia realizó esfuerzos para aumentar la producción forestal, pero una alta demanda doméstica (600,000 m³/año) limitaba su capacidad de exportación. Checoslovaquia superó su plan de producción de durmientes en 1947 y reanudó las exportaciones. Yugoeslavia planeaba aumentar la producción de durmientes impregnados (+500% para 1951), esperando disponer de cantidades considerables para exportación (potencialmente a Francia), mientras también consideraba el uso a gran escala de durmientes de hormigón armado. Austria no había reanudado sus exportaciones post-guerra.

Suecia consideraba reducir el corte general, pero sus exportaciones de durmientes aumentaron en 1947, destinadas principalmente a Dinamarca, Países Bajos, Bélgica, Gran Bretaña y Noruega. Alemania, históricamente importador, se convirtió temporalmente en exportador (1946-1948), enviando durmientes de maderas blandas a países de Europa Occidental.

FUENTE FAO/ECE. Notas: * Cifras pequeñas. - Ninguna exportación. ... No hay datos. ¹ Enero - Marzo. ² Primeros once meses de 1947. ³ Estimaciones preliminares.

FUENTE FAO/ECE. Notas: * Cifras pequeñas. - Ninguna importación. ... No hay datos. ¹ Enero - Marzo.

Estados Unidos, a pesar de su propia demanda doméstica, se convirtió en un exportador significativo de durmientes post-guerra, tanto de maderas duras como blandas. En 1947, sus exportaciones (aproximadamente 6 millones de durmientes) superaron considerablemente los años anteriores y el pico de 1929. Los principales destinos en 1947 fueron el Reino Unido, Países Bajos y Bélgica. Las exportaciones se expandieron especialmente después de que los durmientes sin impregnación fueran menos controlados. Sin embargo, a principios de 1948, las exportaciones disminuyeron, probablemente por escasez de divisas en los países compradores, y los durmientes sin impregnación volvieron a estar sujetos a control debido a la fuerte demanda interna en EE.UU.

FUENTE Secretaría de Comercio de los Estados Unidos de América. PROMEDIO ANUAL 1935-1939. * Pequeñas cantidades o ninguna.

FUENTE: Secretaría de Comercio de los Estados Unidos de América. Exportaciones de Durmientes de Ferrocarril en 1947. * Pequeñas cantidades o ninguna.

FUENTE: Secretaría de Comercio de los Estados Unidos de América. Exportaciones de Durmientes de Ferrocarril Enero - Marzo 1948. * Pequeñas cantidades o ninguna.

Canadá, que antes de la guerra importaba y exportaba, se convirtió en un gran exportador post-guerra, enviando durmientes al Reino Unido, China, Ceilán y Sudáfrica, entre otros. Chile, un exportador pre-guerra de madera (principalmente roble, Nothofagus obliqua), podría reanudar exportaciones a Europa. Brasil y países de Centroamérica como Costa Rica y Nicaragua también representaban fuentes potenciales de abastecimiento debido a sus vastos recursos forestales inexplotados.

Dinámica del Mercado Post-Guerra

El mercado europeo de durmientes post-guerra se mantuvo relativamente tranquilo, no tanto por falta de demanda, sino por la escasez de divisas extranjeras en los países compradores y la priorización de otros bienes de importación considerados más urgentes para la reconstrucción.

En la mayoría de los países europeos, las vías férreas estaban nacionalizadas o bajo control estatal, creando monopolios de compra. Donde las empresas privadas aún existían, las importaciones estaban controladas por licencias. Esto significaba que las compras internacionales de durmientes dependían de las prioridades nacionales y la asignación de fondos en divisas, que a menudo favorecían otros productos.

Los países de Europa Occidental, especialmente el Reino Unido, seguían siendo grandes importadores. Su mercado tradicional era Europa, pero países como Checoslovaquia y Yugoeslavia, aunque reanudaban exportaciones, no alcanzaban volúmenes de preguerra. Yugoeslavia tenía potencial para aumentar la producción de durmientes impregnados. Muchos países europeos debían recurrir a Suecia o Finlandia, que incrementaron sus exportaciones post-1946.

Sin embargo, la demanda doméstica creciente en países de Europa del Este reducía las cantidades disponibles para exportación general en Europa, resultando en volúmenes inferiores a los de preguerra. Ante la ausencia de otras fuentes europeas significativas (la Unión Soviética no estaba en el mercado de exportación), Europa se vio obligada a buscar gran parte de sus abastecimientos en Estados Unidos y Canadá. No obstante, estas compras estaban limitadas por la escasez de dólares y dependían en gran medida de la ayuda proporcionada por el Plan Marshall. La propia demanda interna en Estados Unidos también restringía sus disponibilidades para exportación.

Ante estos desafíos, la búsqueda de nuevas fuentes de abastecimiento se dirigió hacia territorios coloniales en África y hacia Centro y Sudamérica, regiones con recursos forestales aún poco explotados.

Preguntas Frecuentes

¿Qué son exactamente los durmientes de ferrocarril?
Son las piezas que se colocan transversalmente bajo los rieles de las vías férreas para soportarlos y distribuir el peso del tren sobre la subestructura.

¿De qué materiales se fabrican los durmientes?
Principalmente se fabrican de madera (dura o blanda), pero también se utilizan acero y hormigón como alternativas.

¿Cuánto duran los durmientes de madera?
Su duración natural es de 5 a 8 años, pero mediante la impregnación con sustancias químicas, su vida útil puede extenderse considerablemente, hasta 25 o 30 años.

¿Por qué se utilizan durmientes de acero u hormigón en lugar de madera?
Se usan por diversas razones como resistencia a plagas (hormiga blanca en el caso del acero), menor costo de fabricación (acero), o durabilidad (hormigón reforzado). Sin embargo, tienen desventajas como menor elasticidad, mayor peso o sensibilidad a corrosión.

¿Cómo afectó la Segunda Guerra Mundial al mercado de durmientes?
La guerra causó destrucción y retraso en el mantenimiento de las vías férreas, generando una enorme demanda de reemplazo y reconstrucción post-guerra. Esto tensionó el mercado, afectando la disponibilidad de materiales y productos químicos para impregnación y reconfigurando los flujos comerciales internacionales.

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