24/10/2022
En la historia de la arquitectura, han surgido estilos y modas que, aunque efímeros, dejaron una marca distintiva en el paisaje construido. Uno de estos capítulos peculiares y fascinantes es el de las casas octogonales, una tendencia que floreció con fuerza en América del Norte a mediados del siglo XIX para luego desvanecerse casi por completo.
Imagina un hogar con ocho lados en lugar de los convencionales cuatro. Para los individualistas y visionarios de la década de 1800 en Estados Unidos y Canadá, construir una morada con esta forma geométrica era una declaración de principios, una forma de mostrar una mentalidad progresista y adoptar lo que se consideraba un diseño de vanguardia en su época.
El Auge de una Forma Inusual: Las Casas Octogonales en el Siglo XIX
Las casas octogonales, como su nombre indica, son edificaciones con un plano de ocho lados. Se hicieron particularmente populares en Estados Unidos y Canadá, principalmente durante la década de 1850. Su apariencia inusual, que contrastaba notablemente con las casas ornamentadas y con techos a dos aguas típicas de la época, se puede rastrear en gran medida a la influencia de una figura poco convencional: Orson Squire Fowler.
Orson Squire Fowler: El Promotor de la Forma Octogonal
El principal impulsor de las casas octogonales fue Orson Squire Fowler. Fowler fue un destacado conferencista y escritor estadounidense, conocido principalmente por sus trabajos sobre frenología, una pseudociencia que afirmaba poder determinar las características de un individuo mediante la forma del cráneo. Aunque no era un arquitecto profesional, dejó una huella significativa en la arquitectura estadounidense a mediados del siglo XIX.
Su influencia se materializó a través de su libro de 1848, titulado "The Octagon House: A Home for All, or A New, Cheap, Convenient, and Superior Mode of Building" (La Casa Octogonal: Un Hogar para Todos, o un Modo de Construcción Nuevo, Barato, Conveniente y Superior). Esta publicación, ampliamente difundida e influyente, proclamaba las supuestas ventajas de las casas octogonales sobre las estructuras rectangulares y cuadradas.
Como resultado directo de este popular libro, se erigieron unos pocos miles de casas octogonales en Estados Unidos, principalmente en el Medio Oeste, la Costa Este y partes cercanas de Canadá. La tendencia alcanzó su punto álgido en la década de 1860.
Las Supuestas Ventajas de Ocho Lados
Según Fowler, la forma octogonal ofrecía una serie de beneficios prácticos que la hacían superior a las formas tradicionales. Estas ventajas se derivaban principalmente de la geometría de la figura:
- Mayor Espacio Interior: Comparado con un cuadrado, un octógono encierra aproximadamente un 20% más de espacio con el mismo perímetro exterior. Esto significaba más superficie habitable para el mismo coste de muros exteriores.
- Menor Costo de Construcción: Al requerir menos longitud de muro exterior para encerrar una cantidad dada de espacio, se argumentaba que las casas octogonales eran más baratas de construir.
- Mayor Luz Natural: La forma de ocho lados permitía una mayor distribución de ventanas alrededor de la casa, facilitando la entrada de luz natural en todas las habitaciones a lo largo del día.
- Mejor Eficiencia Térmica: Al minimizar la superficie exterior en relación con el volumen interior (una cualidad que una forma circular maximiza, y un octógono se acerca a ella), se creía que estas casas eran más fáciles de calentar en invierno y se mantenían más frescas en verano, reduciendo la pérdida y ganancia de calor.
Fowler veía la forma octogonal como una aproximación sensata a la forma más eficiente (un círculo), que es difícil de construir y amueblar. Los constructores victorianos, acostumbrados a crear esquinas de 135° (como en los típicos miradores o 'bay windows'), podían adaptarse fácilmente a un plano octogonal.
Características Típicas y Principios de Diseño
Las casas octogonales de este período compartían algunas características comunes. Generalmente, eran estructuras de dos pisos, a menudo coronadas por un techo plano y una cúpula o linterna en la parte superior. Una característica distintiva era una galería o veranda que rodeaba la casa.
El libro de Fowler no era tanto un libro de patrones detallados, sino que sugería principios generales y animaba a los lectores a desarrollar los detalles por sí mismos. Algunas de sus propuestas de diseño incluían:
- Techos planos diseñados para recoger agua de lluvia, con cisternas integradas para almacenarla y distribuirla.
- Sistemas de filtración de agua de lluvia utilizando capas de arena y carbón activado.
- Calefacción central mediante la distribución de aire caliente desde un horno en el sótano.
- Conductos de humo, aire y tubos de voz integrados en el grosor de las paredes.
Curiosamente, Fowler a menudo priorizaba la eliminación de espacio de circulación innecesario, a veces hasta el punto de que la escalera principal resultaba incómoda, y la veranda exterior se convertía en la mejor manera de moverse por la casa en algunos diseños.
La Innovación del "Muro de Grava"
Además de la forma octogonal, Fowler también fue un entusiasta promotor de la construcción con hormigón, a la que se refería como "muro de grava". En la tercera edición de su libro (1853), añadió un nuevo subtítulo: "A Home For All, or The Gravel Wall and Octagon Mode of Building".
En aquella época, el uso del hormigón no estaba muy extendido. Fowler vio una gran oportunidad en la disponibilidad ilimitada de grava y cal en las praderas, considerando el "muro de grava" como un método de construcción nuevo, barato y duradero. El proceso implicaba construir las paredes vertiendo una mezcla de grava y cal en encofrados de madera, subiendo los encofrados a medida que el hormigón curaba.
Es importante notar que el hormigón moderno utiliza cemento Portland y, crucialmente, barras de refuerzo de acero. Fowler no utilizaba refuerzos de acero, lo que limitaba su uso a muros de carga. Los techos, pisos y verandas de sus construcciones eran típicamente de madera.
"Fowler's Folly": Un Ejemplo Monumental (y su Final)
Para demostrar sus ideas, Fowler construyó su propia residencia en Fishkill, Nueva York. Conocida como "Fowler's Folly" (La Locura de Fowler), la construcción comenzó en 1848, el mismo año en que se publicó su libro, y tardó cinco años en completarse. Era una casa enorme para la época, con 42 pies (aproximadamente 13 metros) por cada lado del octógono y unos 100 pies (30 metros) de ancho total. Fue construida en la cima de una colina con vistas al río Hudson, visible desde kilómetros a la redonda.
Fowler incluso modificó la cima de la colina para crear un sitio nivelado y obtener material para sus "muros de grava". Esta gran residencia contaba con cuatro enormes salones de recepción que podían interconectarse, supuestamente 60 habitaciones (contando vestidores pequeños) y una cúpula acristalada que se elevaba a 70 pies (21 metros) del suelo. La casa carecía de una escalera central conveniente, lo que llevó a que la veranda exterior se utilizara como vía de circulación. Tenía verandas en el primer, segundo y tercer piso, conectadas por escaleras exteriores.
Lamentablemente, la residencia de Fowler no tuvo un final feliz. La crisis financiera de 1857 llevó a Fowler a alquilar la casa, que pasó por varios propietarios. "Fowler's Folly" cayó en el abandono y el deterioro. Finalmente, fue considerada un peligro público y demolida con dinamita en 1897.
El Declive de una Moda Arquitectónica
A pesar de su auge inicial y las supuestas ventajas que prometía, la moda de las casas octogonales no duró mucho. Cayó en desuso a principios del siglo XX. Las razones exactas de su declive no están detalladas en el texto original, pero es posible que factores como la complejidad en la construcción de interiores (disposición de muebles, habitaciones no rectangulares), el cambio en los estilos arquitectónicos predominantes, o quizás problemas prácticos no previstos, contribuyeran a que la tendencia se desvaneciera.
Hoy en día, las casas octogonales son relativamente raras, lo que las convierte nuevamente en hallazgos novedosos y curiosidades arquitectónicas.
Un Sobreviviente Notable: La Casa Octogonal Armour-Stiner
Entre las casas octogonales que han sobrevivido, una de las más famosas y visualmente únicas es la Casa Octogonal Armour-Stiner. Ubicada en Irvington, Nueva York, es la única residencia octogonal conocida con cúpula completa y la única construida en forma de un antiguo templo clásico.
Fue construida en la década de 1860 por Paul J. Armour, un financiero de Nueva York. En 1872, fue comprada por Joseph Stiner, un prominente comerciante de té, cuyas modificaciones crearon la estructura única que vemos hoy. Stiner añadió la cúpula y amplió la veranda para transformarla en un elaborado templo romano clásico, con la intención de usarla como refugio de verano.
La Casa Armour-Stiner es un ejemplo destacado de cómo, incluso dentro de una tendencia arquitectónica específica, podían existir variaciones y adaptaciones significativas. Hoy en día, es una residencia privada, pero ofrece visitas programadas, permitiendo al público admirar este singular remanente de la era octogonal.
Comparando Formas: Octógono vs. Cuadrado (Según Fowler)
Para entender mejor las afirmaciones de Fowler sobre las ventajas del diseño octogonal, podemos resumir sus puntos clave en una tabla comparativa:
| Aspecto | Casa Cuadrada/Rectangular (Convencional) | Casa Octogonal (Según Fowler) |
|---|---|---|
| Espacio Interior (mismo perímetro) | Menor | Aproximadamente 20% más |
| Costo de Construcción | Mayor (más longitud de muro) | Menor (menos longitud de muro) |
| Luz Natural | Menos (menos ángulos para ventanas) | Mayor (más ángulos para ventanas) |
| Eficiencia Térmica (Calor/Frío) | Menor (mayor superficie exterior) | Mayor (menor superficie exterior en relación al volumen) |
| Facilidad de Construcción | Estándar para la época | Adaptable (ángulos de 135° comunes en miradores) |
Es crucial recordar que estas eran las ventajas percibidas y promovidas por Fowler en su libro, basadas en principios geométricos y su experiencia, aunque la práctica a largo plazo y otros factores contribuyeron a que no reemplazaran a las formas convencionales.
Preguntas Frecuentes sobre las Casas Octogonales
¿Quién promovió las casas octogonales?
Fueron promovidas principalmente por Orson Squire Fowler, un frenólogo y escritor, a través de su influyente libro "The Octagon House: A Home for All", publicado en 1848.
¿Por qué se creía que eran mejores?
Se creía que ofrecían ventajas significativas como más espacio interior con el mismo perímetro, menor costo de construcción, mayor entrada de luz natural y mejor eficiencia térmica (más fáciles de calentar y enfriar) debido a su forma geométrica que minimiza la superficie exterior.
¿Cuánto duró la popularidad de este estilo?
La tendencia fue más fuerte en las décadas de 1850 y 1860, cayendo en desuso a principios del siglo XX. Fue una moda arquitectónica relativamente corta.
¿Se construyen casas octogonales hoy en día?
Son muy raras en la actualidad, consideradas más una curiosidad histórica y arquitectónica que un estilo contemporáneo popular. La Casa Armour-Stiner es uno de los ejemplos más famosos y bien conservados que aún existen.
Conclusión: Un Legado Geométrico
Las casas octogonales representan un fascinante experimento en la historia de la arquitectura, impulsado por ideas de eficiencia, economía y una visión progresista del hogar. Aunque la tendencia fue relativamente corta y no logró reemplazar a las formas tradicionales, dejó un legado de estructuras únicas que aún hoy capturan la imaginación. La historia de estas casas es un recordatorio de cómo las ideas audaces, incluso las promovidas por fuera de los círculos profesionales establecidos, pueden influir en la forma en que construimos y habitamos nuestros espacios, aunque a veces, como en el caso de "Fowler's Folly", la ambición supere la prueba del tiempo.
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